En Japón ha ocurrido un terremoto que ha afectado varias plantas generadoras de energía eléctrica basada en reactores nucleares. Dichas plantas han creado una emergencia mundial sobre la posible contaminación ambiental con gases radioactivos y sus posibles devastadoras consecuencias. Pero como siempre ocurre, hay mucha especulación y desconocimiento sobre lo que realmente acontece en Japón. He decidido escribir sobre el evento para aclarar un poco –con realidad y cordura- lo que ocurre en estos momentos en tan lejana nación.
La generación de energía eléctrica basada en la propulsión dependiente de reacciones nucleares es unos de los logros más complicados y difíciles de la civilización moderna.
Una cámara donde ocurren reacciones nucleares controladas produce muchísimo calor, que se utiliza para mover generadores eléctricos a través de una gran variedad de formas. No vamos a enumerar todas las formas en que el calor de un reactor nuclear es usado puesto que ese no es el objetivo de este ensayo. Solo que la más usada es la evaporación del agua para producir vapor a presión que es utilizado para mover las turbinas o dínamos que generan la electricidad. Este concepto también se utiliza para mover máquinas de guerra como son los submarinos y portaaviones nucleares.
Para que un reactor pueda ser usado de manera civil y producir energía eléctrica, este debe producir una reacción en cadena controlada. Es decir; al reactor se le añaden elementos que sirven para reducir el numero de reacciones producidas y enfriarlo al transportar el calor fuera del reactor y así mantener la producción de energia por mucho tiempo de manera sostenible.
Dado que la energía que se puede sacar de manera nuclear de una masa cualquiera es regida por la famosa formula e=mc2, el resultado de producir reacción nuclear es una cantidad enorme de energía (¿porque? porque la constante c en la formula es la velocidad de la luz que es 3000,000 km/hora al cuadarado el valor seria 90 trillones, un 9 con 10 ceros, multiplicados por la masa m dará el resultado en valores energéticos.) que mantenida de manera controlada, puede durar décadas.
Solo miren esta comparación: la energía generada por un kilogramo de uranio es 3 millones de veces mayor a la generada por un kilogramo de carbón quemado de manera convencional. Y es ésta la única razón por lo cual, las naciones desarrolladas dependen de este tipo de energía para poder mover su gigantesca maquinaria de producción. Siendo Japón la 4ta nación que depende más de este tipo de generación eléctrica. (ver al final del articulo la lista de las naciones que más utilizan esta forma de energia)
La energia nuclear nos provee mas o menos el 6% del consumo mundial de energia y entre el 13 y 14% de la electricidad mundial. Estados Unidos, Francia y Japon consumen el 50% de toda la energia nuclear generada en el mundo.
Estos reactores, deben ser instalados en zonas cercanas al agua, como cualquier central térmica, para refrigerar el reactor, y deben ser emplazados en zonas sísmicamente estables para evitar accidentes. Poseen grandes medidas de seguridad. No emiten gases que dañen la atmósfera pero producen residuos radiactivos que duran decenas de miles de años, y que deben ser almacenados para su posterior uso en reactores avanzados y así reducir su tiempo de vida a unos cuantos cientos de años.
Hay varios tipos de reactores nucleares, pero los que están en peligro en Japón son de un tipo que tiene un problema de diseño. Los científicos que trabajaron en la creación de estos reactores para la General Electric, renunciaron hace 35 años como protesta para evitar que fueran instalados, después de descubrir que si estos tuvieran un falla de energía en los sistemas de enfriamiento, seria imposible enfriarlos de un todo. Exactamente lo que pasa en Japón ahora mismo. GE los instaló a pesar de las objeciones y Japón en su desesperación por producir energía para su desarrollo estuvo de acuerdo. A esto se une que estos reactores fueron instalados sobre fallas sísmicas, violando una de las reglas básicas de seguridad nuclear y es esta decisión la que nos tiene en las puertas de un desastre nuclear.
Para que un reactor pare su reacción o para que las barras de combustibles no se derritan y produzcan gases radioactivos, estos deben estar constantemente bajo agua que es enriquecida con otros elementos que absorben las partículas que decaen de este combustible.
En Japón, ese sistema de enfriamiento que utiliza bombas de agua a presión ha fallado. Esas bombas son las que han explotado y ahora el enfriamiento de las barras y los reactores es insuficiente, lo cual podría degenerar en una reacción nuclear descontrolada, que produciría un “meltdown” o derretimiento del reactor y subsecuentemente del combustible produciendo gases radioactivos que podrían salir a la atmosfera y contaminar grandes áreas de manera irreparable y con consecuencias que van desde la enfermedad por radiación, quemaduras radioactivas, muertes por exposición o consecuencias duraderas como canceres y mutaciones malignas. Hoy una de las piscinas de enfriamiento de uno de los reactores que estaba apagado, ha quedado expuesta por un fuego en la estructura que le alberga unido a la evaporación del agua de la piscina, ha permitido que niveles dañinos de radiación escapen y afecten los empleados encargados de enfriar los reactores. Ahora todo el que se acerque a este reactor quedará irradiado y las posibles consecuencias de salud que enfrentaría tanto en el presente y si no mueren, como en el futuro, son una realidad.
(actualización para Marzo-29)
Después de una reacción nuclear, quedan residuos entre los cuales hay algunos muy peligrosos, como por ejemplo el caso del Plutonio. El Plutonio, un agente altamente cancerígeno e ingrediente primordial en las bombas atómicas, es considerado uno de los elementos mas peligrosos del planeta. Recientemente se ha encontrado pequeñas trazas de este elemento en el suelo alrededor de la planta de Fukushima. Aunque los niveles todavía no son alarmantes, en caso que dichos niveles suban y que haya un escape de dicho elemento al medioambiente, los daños serian incalculables.
Y eso es terrible, más aún, después de lo que pasó ese pueblo en la segunda guerra mundial con las bombas atómicas que afectaron millones de gentes por décadas. Tener que lidiar con eso de nuevo es una tragedia.
Ambas tragedias producidas por la búsqueda desesperada del desarrollo y el bienestar. Pero ambas planificadas de manera equivocada.
| Country | Reactors |
| United States | 104 |
| France | 58 |
| Japan | 55 |
| Russia | 32 |
| South Korea | 21 |
| India | 20 |
| United Kingdom | 19 |
| Canada Canada | 18 |
| Germany | 17 |
| Ukraine | 15 |
| China | 13 |
| Sweden | 10 |
| Spain | 8 |
| Belgium | 7 |
| Czech Republic | 6 |
| Taiwan | 6 |
| Switzerland | 5 |